開放量子系とは外部環境とエネルギー及び物質を交換できる量子系である。ある意味では、あらゆる量子系は、開放系とみなすことができる。というのも、あらゆる動的(観測可能)な量の測定は、系の量子状態の有限かつ不可逆な変化を伴うからである。したがって、測定が重要な役割を果たしない古典力学とは異なり、開放量子系の理論には量子測定の理論が不可欠である。